我是二次世界大戰結束後，出生的第一代嬰兒潮，在我的童年，臺灣還是非常貧困並且重男輕女的地方，我有同學是養女或童養媳。我父親是公務員，微薄的薪水要養六個孩子是很辛苦的事，尤其六個都是女孩。我祖母三申五令要我母親把女兒送給別人作養女，我母親都捨不得。有一個妹妹（老五）被抱去了三天，又被母親抱了回來，她說：「一枝草、一點露，每個人少吃一口，這個孩子就養活了。」我也非常感激我的父親在那個封建的時代、艱苦的生活中，不在乎別人的眼光，讓我們六個姐妹念到大學畢業。我們都了解一定要念國立的學校才有書讀，所以在課業上都全力以赴。

父親常說：「要學就好好學，不學就把機會讓給別人，不要浪費自己的時間。」這句話幫助我在人生的路上堅持下去，碰到挫折時，就問自己：「我做得來嗎？需要把機會讓給別人嗎？」這樣一問就馬上激起鬥志，為什麼做不來？別人能做的我也能做，所以，雖然跨院轉系念博士很辛苦，最後也讀下來了。人生不是贏在起跑點，而是贏在轉折點，我們每天都在作各種選擇，如何作出最有智慧的選擇，才是決定一生成敗的關鍵，童年的辛苦對我們反而有利。

在美國，同工並不同酬，男生一般薪水都比女生高，一開始我會生氣，但是想到我母親說的：「自己生氣沒有用，要做給人家看，讓人家服氣。」所以我比別人加倍努力，每天都到半夜才離開實驗室。一旦成果出來，別人來邀請我去演講後，老闆看到了，薪水也就升上去了。若是沒有童年對重男輕女觀念的不服氣，我可能就像很多女性一樣「認命」，就不會努力去證明給人家看，也就走不出自己的路了。我們常把時間花在抱怨上，忘記了抱怨像騎木馬，它讓妳有事做，卻不會前進一步，若把抱怨的時間拿來做事，事情就做完了。

當我翻譯了五十六本生命科學和大腦的書籍後，常有人問我：一樣都是二十四小時一天，妳為何能比別人多做一些事？其實差別就在利用零碎的時間上。我每個月要寫八篇專欄，我必須一直不停地讀新書、看新的報告，我就利用搭公車、捷運或高鐵的零碎時間去讀書。父母養成我這個利用零碎時間的習慣後，我真的覺得比別人多了一些時間來支配，做起事來自然也就比別人從容一些。

小時候，家中凡是可共用的東西都只有一份，大家合用，養成我們姊妹們「貨惡其棄於地也，不必藏於己」的觀念，能幫助別人時，盡量幫助。我母親常說：「不要愛惜勞力，力氣是不花錢的，睡一覺它又回來了，幫助別人是積陰德，它不但可以學到新知，還可交到新朋友。」後來我去美國念博士時，因為跨組，從原來讀的法學院跨到心理系的理學院，在實驗上有很多需要別人幫忙的地方。我謹記母親「不要愛惜勞力」的教誨，平日同學搬家，別人家請客要幫忙做菜、做點心，修改衣服，我都出力（早期的女生出國要會三刀─菜刀、剪刀、剃頭刀），所以後來寫論文時，有同學肯把他實驗室的儀器先讓我用，使我能順利畢業，去接已經講好的工作。